1972年底，原本暫停了一年的全國征兵工作又繼續開展起來了。北京青年徐小斌，家里三代單傳，父母因援建坦贊鐵路遠赴非洲，自己跟奶奶過。他酷愛軍事，一心想當戰斗英雄，為了參軍到部隊，不惜給奶奶寫了遺書，跟社會上的朋友決裂，為此甚至自己給自己腦袋瓜兒拍了一磚頭。但是奶奶卻堅決反對他去當兵。徐小斌在醫院體檢時和奶奶爭執的一幕被中國人民解放軍第七九八團新兵連連長趙大江看到，趙大江對于這個天性豪邁、沖勁十足的小伙子心生好感，就到徐小斌家家訪，經過一番交談，趙大江說服徐奶奶讓徐小斌去參軍。河南農村小伙兒肖書田的招工名額被縣里干部子弟給頂了，說好的結婚對象張彩芹家也因此悔婚。這還不算，張彩芹還當眾侮辱他，說他就知道死讀書，四體不勤五谷不分，還說只要肖書田能挑一擔糞繞著村子跑十圈，她就嫁給他。不幸的是肖書田真沒跑下來十圈。羞憤難當的他先是到公社貼了一張大字報痛斥走后門的不正之風，然后跑到公社水庫準備自殺。這時書田爹趕來勸住了肖書田，說有一位解放軍軍官看到了大字報，覺得文章和字寫的都很好，一聽說寫者是個二十歲的年輕人，高低要招到部隊好好培養。肖書田被這個天上掉下來的的大餡餅砸暈了。張彩芹聽說肖書田要當兵了，就逼著父母到肖書田家重提婚事。