東漢末年，漢桓帝年幼，外戚專權，宦官干政。桓帝死后，靈帝繼位，權力落在十常侍手中。他們賣官害民、橫征暴斂，官逼民反，終于在東漢靈帝光和七年（公元184年）正月，爆發了席卷中原的黃巾起義。漢靈帝命地主豪強領兵鎮壓，各州募兵守備。 招兵告示張貼在涿縣城門口。圍觀群眾中，有一位紅臉大漢，他叫關羽，是河東解縣人，因在家鄉殺了豪強，流落到涿縣，以賣綠豆為生。人群中還有一人看了榜文，嘆了一口氣。一個黑臉大漢見了，向嘆氣的人說道：“大丈夫不為國家出力，反在此長嘆，何為大丈夫？”那個嘆氣的青年名叫劉備，本是漢室宗親，幼年喪父，跟母親流落涿縣，靠編席販屨糊口。黑臉大漢名叫張飛，在本地開肉鋪，專好結交天下豪杰。他常將賣不完的豬肉放在一口井里，蓋上磨盤，誰能挪開此磨盤，可以任取井中肉。 有人到張飛的肉鋪來買肉，伙計卻拿不出肉，關羽走過來將磨盤挪開，盡取井中豬肉分于眾人。張飛得知，想和關羽分個高下，兩人打得難解難分之際，被一旁的劉備拉開。 在張飛家中，劉關張三人暢飲敘談，他們志同道合，便在桃林中結拜為兄弟，立誓：“同心協力，救困扶危；上報國家，下安黎庶；不求同年同月同日生，只求同年同月同日死。” 接著兄弟三人來到鐵匠鋪各自打了兵器：劉備使雙股劍，關羽使青龍偃月刀，張飛使丈八蛇矛。 黃巾起義被鎮壓，劉備立了不少戰功，卻只當了中山府安喜縣縣尉。 不久，十常侍命令各地太守派督郵下去查訪，借機淘汰一批地方官吏。 本郡督郵來到安喜縣視察，對劉備傲慢無禮，還索取賄賂。張飛得知大怒，將督郵捆綁起來用柳條鞭打。劉備聞訊趕來，見督郵求饒，令張飛住手。關羽認為：“荊棘叢中，非棲鸞鳳之地，不如棄官歸鄉別圖大計。”于是兄弟三人棄官而去。