山東藩臺楊康源一人承擔了挪用軍餉的罪責。臨刑前，他把妻女托付給山東巡撫高敬堂。被罷官的高敬堂贖出了被賣進妓院的楊妻及女兒楊二娥和楊三娥，并命次子高成棟娶二娥為妻。高敬堂的填房夫人林媚春和高成棟有私情。見高成棟成婚，林媚春妒火中燒。在林媚春的舅舅吳獻銘的安排下，二娥在林媚春房里撞見了衣衫不整的高成棟。當三娥找高成棟算賬時，二娥把事情按了下去。高成棟擔心二娥說出實情。吳獻銘給了他一包砒霜。二娥喝下放有砒霜的湯藥后，對高成棟說出了肺腑之言……酒醉后的林媚春撞見了二娥七竅流血的尸體。被買通的陰陽先生說二娥死于血崩之災。楊母和三娥趕到高家時，二娥已經入殮。三娥想不明白二娥怎么會突然死了呢？三娥要求開棺遭到拒絕。楊康源的文書黃全，辭職回鄉照顧楊家母女。他幫三娥寫狀紙狀告高家。高敬堂要楊母管住三娥。知縣陶鈺接下了三娥的狀子。藥鋪掌柜供出吳獻銘買砒霜之事，吳獻銘被押入死牢。高成棟送來銀票，陶鈺以楊二娥砒霜中毒證據不足為由，而草草結案。三娥第一次告狀失敗。吳獻銘將高成棟殺害二娥之事告訴了林媚春，并以各種手段向高成棟要錢……