四月七日，李鴻章代表清政府與日本簽訂“馬關條約”，割地賠款，使日本一躍成為亞洲強國。中國前途陷入更加黑暗的深淵。沒有人知道慈禧內心深處的恐懼、自責，和進退兩難。慈禧只有在她與乾隆想象的交流中，才能說出她的真心話。“馬關條約”簽訂后，舉國嘩然。來自全國各地、在京參加會試的舉子群情激憤，一千多人公推康有為起草奏書、聯名上奏，卻遭都察院拒絕。光緒被迫含淚在和約上用璽，再也無法忍耐。他知道，再這樣下去，國家遲早是鼎沸魚爛，被列強蠶食鯨吞。光緒在心中痛苦地吶喊著：“朕不甘心做個亡國之君。”光緒二十四年。甲午戰后那年，康有為考中進士，授職六品工部主事，他極力宣傳革新變法，構想相當激進，逐漸成為改革派的理論指導家。有了理論指導，改革派的心氣兒驟然升高，改革維新的呼聲日益壯大，連光緒看了康有為的書，都深受吸引，心情激動。這幾年間，維新派在全國各地辦報紙、辦學堂，宣揚變法的理念。張夫人下了很大工夫去了解康有為這個人，發現他充滿新奇的理想，卻也急躁而狂妄。張夫人認為他成不了大事，只有涉世未深的年輕人才會崇拜他、相信他。但張夫人忘了，光緒也是個涉世未深的年輕人啊。光緒總想破格召見康有為，可也總被恭親王阻止。恭親王認為康梁所主張的不實際、不成熟的變法，和不變一樣糟。恭親王建議循序漸進、緩緩而行。慈禧認可恭親王的做法，有恭親王做為保守派與改革派之間的橋梁與緩沖，慈禧還是比較放心的。但恭親王衰病侵尋，精力有限，政府改革的腳步停滯不前。光緒深感氣悶，只有珍妃極力支持他。各方意見紛紜，楊喜楨很希望有機會親自研究考察東西洋政治，以做出正確的判斷。文秀支持恭親王，但也不免被康有為等人的理想和激情所感動。順桂則完全相信恭親王，敵視康梁一黨。皇后聽人勸，怕萬一慈禧死后就沒了靠山，故想與光緒拉近感情，但已太遲，光緒無法領情，皇后絕望。