本劇是中國影視作品第一次以史詩般的藝術筆角全景式地呈現了中華民族推翻帝制、走向共和這一波瀾壯闊的艱難歷程，氣勢恢弘地再現了甲午海戰、戊戌變法、庚子國變、立憲新政、辛亥革命、隆裕退位、締造共和等重大歷史事件，精心刻畫了封建統治者喪權辱國、社會戰亂不斷、國家極弱極貧、人民饑寒交迫等血淚雜陳的屈辱歷史卷軸；濃墨重彩地勾勒了晚清封建統治的腐朽以及無數民族精英、仁人志士前赴后繼尋找救國救民出路的斗爭和探索歷程。慈禧要修頤和園風光的過她六十歲生日，李鴻章擔心日本擴充海軍漸成威脅，想加強北洋水師實力，設'海防捐'，又找洋人借錢，結果竹籃打水一場空，只得搞了一次令人心酸的演習。甲午海戰北洋水師全軍覆沒，李鴻章受命簽定《馬關條約》，在日本遇刺大難不死，但從此背著漢奸惡名退出政治舞臺。甲午兵敗之后朝廷決定訓練新兵，袁世凱沽名釣譽取得新貴榮祿信任，開始小站練兵，經營政治資本。《馬關條約》的國恥激起全國義憤，康有為等舉子聯名上書朝廷，要求維新變法，光緒雖然也想維新自強，但慈禧一旦發覺變法可能削弱她的權勢利益，便輕而易舉地將維新血腥鎮壓了，逃亡海外的康梁在檀香山宣傳君主立憲，孫中山為首的革命黨人駁斥康梁……