故事發生在上世紀三十年代如畫的江南水鄉烏鎮。煙雨蒙蒙，天色如紗，一艘小船悠然地行進在烏鎮的浣浣溪流中，一位秀麗的少女輕搖船櫓一襲白色西服的烏鎮鄉紳單景成被眼前這一幕如夢的景色所吸引，不由向身邊的管家馬二叔打聽，馬二叔告訴他：劃船的女孩子叫菊兒，年方十八，她的爸爸就在單景成家的染坊做工，菊兒的家境貧寒，沒讀過書。回單家的路上，單景成陰沉地對馬二叔說：“這個女孩子，我要”馬二叔一臉的壞笑，心領神會。夜晚的單家柒坊，一聲凄歷的慘叫聲打斷了柒布工辛勤的勞作……掛布的大石輥子居然從斷裂的木架子上掉下來，砸在了菊兒爸的頭上。當菊兒媽林申氏和菊兒趕過來時，菊兒爸已經咽了氣。馬二叔因染坊出事死了人，挨了單景成的打。馬二叔委屈地說，柒坊石滾子的木軸被人鋸過，石輥子才會掉下來砸死菊兒爸。單景成信誓旦旦地要把事情查個水落石出。喬妹在一旁聽得真切。單景成的太太曾是單景成的大學同學，可是已癱在床上多年，喬妹是單太太的陪房丫頭，也是單太太的耳目。她事實上已成了單景成的小妾，單太太對此也早已默認。單景成差譴馬二叔找來菊兒媽，惺惺作態地陪罪了一番，硬是免了菊兒家欠的三十五塊大洋的債。最后，他勸菊兒媽帶著菊兒到單家來，菊兒媽如驚雷轟頂，她終于看出了單景成的心思，她此時心如刀絞，悲懼交加。菊兒媽跪下請求單景成放過她們孤兒寡母，單景成也是一介豪紳，菊兒媽不答應，他也只能暫且作罷。不過，忌恨從此落下了，故事也就從這里牽出來了。單景成把染著菊兒爸鮮血的兩匹紅綢布交給了菊兒媽，還話里有話告訴她，菊兒爸是被人害死的。菊兒媽明顯感覺到了潛伏在女兒周圍的危險，連夜送菊兒趕往蘇州拜師學梳頭，這個叫阿田的梳頭師傅，是菊兒的姑媽辰媽介紹的。可是，菊兒媽和菊兒一進阿田家的門，阿田便改主意了：瞧這丫頭那水靈勁兒，早晚惹出事來呢！菊兒媽給阿田跪下了，哭訴菊兒爸被害，不得不送菊兒離開家。媽媽的話讓單純的菊兒大吃一驚，倔強的她就是不愿拜師下跪。