三十年代中，蘇州西山，刀光血影，兩方人馬正在火拼。為了爭奪上海灘重要的航運碼頭，唐氏商會會長唐天一被山東幫殺手追趕，槍林彈雨中唐天一卻從容地整頓衣衫，因為此時他要去做一件更重要的事情，西山謝家的氣氛異常，所有的下人都靜聲屏氣地悄然站立，不敢說話，也不敢隨便走動。大廳里，端坐的是紡織業巨子榮升紗廠女老板謝滿棠，此時她表情平靜，穩穩端起女傭送過來的青瓷茶杯低頭喝了一小口茶，從她臉上，絲毫看不出“暴風雨”即將到來的任何跡象。謝滿棠面前正是唐天一。唐天一找謝滿棠提出希望謝家給他一個江東紗廠總經理的頭銜，以對他的黑社會身份進行漂白。作為交換，他可以對謝滿棠的紗廠提供各種地面保護，謝滿棠以要處理家事為由巧妙拒絕唐天一。唐天一笑著離開，但與謝滿棠結下梁子。此時此刻，謝家丫環朱杏梅正被關押在小屋，杏梅與少爺謝少亭相愛，意外懷孕，管家謝榮受命逼迫杏梅喝下打胎藥。杏梅苦苦哀求，謝滿棠不為所動，勒令下人將杏梅看管好，直到處理掉她腹中的孩子之后，才能讓她離開謝家。杏梅幾次逃跑未成，不惜絕食、撞墻以死之心來護胎兒。看護她的劉媽被其打動，騙謝滿棠杏梅已經喝了藥。杏梅得以離開謝家。謝滿棠警告家中所有人員，不許將此事泄露給在外讀書未歸的少爺謝少亭。謝少亭和銀行家魏仲甫的獨生女兒魏婉瑩就讀于上海瑪麗亞醫學院。魏婉瑩暗戀謝少亭已久，但少亭卻毫無反應。唐天一覬覦榮升紗廠。得知紗廠資金告急，謝滿棠無奈之下，已經停發了工人三個月的工資，用于原料的周轉，唐天一派內線混入其中挑唆，引發了紗廠工人罷工。