清末。紅頂商人胡雪巖名重一時。胡雪巖功成名就，卻難掩內心寂寥，常常憶起青年時代的紅顏知己湘蓮。督察院數名御史會銜參奏紅頂商人胡雪巖盜用公帑中飽私囊，遭左宗棠痛斥，馬書辦提醒左宗棠此時宜避嫌自保。內廷總管董武祺為報私怨勾結李鴻章，脅迫馬書辦偷改左宗棠奏章，改“徹查”為“抄查”，終致雪巖蒙冤獲罪、破產抄家。胡府佛堂長明燈突然熄滅，雪巖心中隱起不祥。杭州巡撫調任前夕將全部存款調出胡氏阜康錢莊，并告知雪巖李鴻章將對其不利，雪巖暗嘆大難將至。胡母八十壽誕之日，朝廷降旨抄家，半世浮沉，只落得一身憔悴、滿目凄涼，雪巖重創之下終于病倒。胡府舉家搬遷，武祺前來看望雪巖，憶起少時情境不勝唏噓。雪巖痛斥武祺認賊作父、害人無數，武祺卻指責雪巖連累自己凈身入宮、妻離子散……彌留之際，雪巖念念不忘者唯有“八月桂花香”。菱子遠涉重洋歸來，深悔不該離雪巖而去。繁花落盡，一身憔悴。雪巖自知大限將至，歷歷往事不由涌上心頭……青年雪巖陪同父親赴考，卻于渡口邂逅趕船的湘蓮母女。雪巖父子、湘蓮母女再度巧遇同宿一店，雪巖對湘蓮多方關照。湘蓮母親病死客中無資斂葬，雪巖仗義相助傾囊而贈，卻連累父親食宿無著。胡父試中饑火中燒，險些暈倒，歸途中幸遇鄰家福威鏢局小姐董嵐，父子二人方得平安返家。雪巖與董嵐之弟武祺自幼相識，情同手足。雪巖生性豁達，不喜讀書卻專愛結交朋友，武祺亦不愿習武而常常流連于戲班，二人均非克家之子。雪巖之叔春霖與二人年齡相若，不學八股而好西洋科技，亦與二人十分投緣。胡父惱恨雪巖連累自己科場受窘欲行家法，春霖名為代兄教侄，實則暗中開脫。雪巖言及湘蓮貌美性剛秀外慧中，武祺笑言不信。董父押鏢所得多用來孝敬內廷總管龐公公，董嵐深表不解卻無可奈何。戲班班主程小冬進宮唱戲，卻遇心懷鬼胎的龐公公屢屢狎擾，不勝煩惱。武祺前往戲班卻巧遇進京尋親的湘蓮，對其一見鐘情。湘蓮原為程小冬侄女，遂留于戲班。春霖研究火藥成功，卻遭兄長訓斥。胡父失手，炸藥誤傷武祺，雪巖、春霖借機脫身溜出家門。酒樓中，武祺說起湘蓮美貌喜不自勝，雪巖亦笑而不信。因一輕薄之徒口出不遜，惠親王之女蘭軒格格怒斬其臂，雪巖頗不以為然，出言譏諷，令格格刮目，武祺懼禍急攜雪巖離去。雪巖街頭偶遇湘蓮，武祺方悟二人所言原為一人。湘蓮久居戲班耳濡目染，小冬有意讓其入行學戲。