1903年西方新的思想開始悄悄涌進了江蘇省川沙，松江府的舉人黃炎培在教育救國理念的感召和鄉紳楊斯盛的幫助下，把維持科舉制度的“觀瀾書院”改辦成了新式教育的川沙小學堂，開教育改革之先河，從此走上了以教育救國為己任的人生道路。這年的夏天，南匯縣新場鎮舉辦開啟民智的演講會，黃炎培和陸鶴梅、應邀演講。黃炎培痛陳國家的危亡和民眾疾苦，聽眾們都被熱情洋溢的演講打動了。青年商人尚逸民擠到現場聆聽演講。顧俊凡因吸毒受到黃炎培的勸誡而懷恨在心，為貪圖賞銀到官府告密。南匯知縣吳中酉被師爺孫雨棠蠱惑，心想抓到朝廷正在通緝革命黨，是升官發財的好機會。帶兵趕到演講的地方，將黃炎培等人抓獲，殃及無辜的聽眾尚逸民，投入死囚牢。呈報江蘇省督撫衙門，稱抓到了四名陰謀煽動造反的革命黨。黃炎培的妻子王糾思剛剛生下黃炎培分集介紹第二個孩子黃競武僅十六天，冒著風險趕來探監，黃炎培和妻子灑淚告別。大堂上，吳知縣指責黃炎培不安守本分，教唆百姓橫生事端，黃炎培面對昏庸的知縣慷慨陳詞，讓一心想著升官的吳中酉惱羞成怒，他決心要用黃炎培等青年的鮮血來染紅自己的頂戴。