光緒二十年間(19世紀末)天津紫竹林碼頭，故事由此拉開序幕。余家老四子鹔-一個崇尚暴力的革命黨人，深夜擺脫跟蹤趕到興中會與同伴商量次日碼頭刺袁一事。次日正是其父余隆泰六十大壽，深居讀書的長子余子鹍獻壽聯(lián)，很得其父喜愛。不料何知縣帶兵闖入搜查,竟使深居簡出的子鹍驚恐不已。碼頭輪船靠岸，余家二少爺子鵬與青春美麗的日本少女智子邂逅，又遇子鹔行刺，候客廳一片混亂。智子醫(yī)院醒來找子鵬，子鵬已趕到家，遇知縣離去詢問原因，方知姐夫唐潤卿因欠洋人債款而被官府通緝，子鵬決定幫姐夫打官司。子鵬問到初戀情人蘇伯媛，家人告知蘇府被滿門抄斬，伯媛不知去向。唯有琴心知其下落，伯媛不幸淪落青樓，改名夏荷，并囑咐琴心一定為她保密。
