1925年5月，正值北洋軍閥統治時期，兵荒馬亂。教育部官員夏西尊攜新婚妻子帶著前妻留下的一雙兒女在去北京上任的火車上。女兒寄萍八歲，兒子子建才六歲。車上夏西尊正興致勃勃的和新婚妻子談著濟南，當年夏西尊父親原在濟南經營過茶葉生意，他隨父親在濟南生活過，對濟南有著特殊的感情。火車途經濟南，車上伙計抱歉的告訴夏西尊，適逢新山東督辦張宗昌上任，全城戒嚴，為張宗昌專列放行，火車暫時停開。為告慰自己對濟南的思念之情，也為了培養新婚妻子跟孩子的感情，他哄勸著妻子下車走走，去號稱曲山藝海的濟南看看。時隔多年，濟南已經是店鋪鱗次櫛比，行人如織，大戲園、茶園書棚更是星羅棋布，弦歌陣陣，市井氣象千姿百態。在慶順茶園，夏西尊沉迷在山東大鼓中，不愿與繼母一起的寄萍要帶子建出去玩，只顧聽戲的夏西尊答應了。寄萍領著子建樂而忘返，越走越遠，初次聽到小曲的寄萍就被深深吸引住了。正在兩個孩子玩的高興的時候，恰巧山東督辦張宗昌的車隊經過，人群騷亂，寄萍身不由己的帶著子建被人群卷走。夏西尊得知街上大亂，想起一雙兒女，跑到街上卻眼看著寄萍姐弟倆被人群淹沒了。寄萍緊緊抓著子建的手，等人群散去，卻找不到了回去的路。子建又驚又怕，寄萍將弟弟緊緊摟在懷里，子建的哭聲引來了一個人。年幼的寄萍當是遇到了救星，告訴來人與爹走散，要去新市場找爹。此人讓孩子跟他走，他帶孩子去新市場。寄萍很高興，但沒想到是遇到了人販子。夏西尊瘋狂找尋孩子未果，欲求張宗昌幫忙。張宗昌正為進城式被破壞發火，對夏西尊的請求置之不理。此時寄萍與子建已經上了人販子的車，在路過張府門口時，夏西尊似乎聽到了寄萍的聲音，恰巧張府士兵過來報信，夏西尊無暇多顧，與寄萍姐弟失之交臂。孩子被拐到了人販子家。當寄萍知道被拐后，緊緊抱著弟弟，似乎一下子長大。在人販子家，寄萍毫不示弱，在拼命反抗的同時也在伺機尋找機會逃走。夏西尊遍尋無果，北京方面又催的緊，他想放棄官職，但妻子不舍得。臨上任前，他發誓一定要回濟南來找孩子。人販子讓孩子換上當地孩子的衣服，把他們帶到山水溝集上尋找買家，有心的寄萍把原來的衣服藏了起來。人販子以家貧養不起孩子為理由賣孩子。眼看著子建要被人買走的時候，寄萍撲上去緊緊抱著弟弟叫喊他們是人販子，誰敢買她就報官。人販子對寄萍又打又罵，寄萍毫不畏懼。忽然，寄萍看到不遠處一位神態和善、衣著整潔的老者，她如遇到救命稻草般抱住了老人的腿。老人叫王大福，是剪子巷中開饃饃鋪的。他正趕著驢車來集上買糧食。寄萍緊緊抱著王大福，央求他把姐弟倆買回去。善良的老人猶豫再三，傾其所有將買糧食的十一個大洋全拿出去給了人販子，忐忑不安的帶著孩子回家，一路上想著如何應付家里潑辣的老婆。