1920年，第一次世界大戰剛剛結束。美國雖然發了一筆戰爭財，但經濟或多或少受到了影響。美國政府決定調整經濟結構，鼓勵國內商業和貿易－－什么東西都可以賣，除了酒以外。1920年1月2日，受到輿論界主張禁酒的強烈呼聲影響，美國政府頒布了禁止釀造和發售酒類的《沃爾斯特法令》，也就是后人熟知的《禁酒令》。聯邦特工人員親自出動，把大量的威士忌倒入陰溝，并逮捕那些拒不執行命令的酒館老板和酒鬼。除了「天高皇帝遠」的西部各州外，酒似乎從美國國土上「消失」了。 真是這樣嗎？ 在新澤西州的西南部，坐落著氣勢不凡的大西洋城。人們稱這里為「世界的游樂場」－－因為在這里，沒有任何法律。大西洋城里有一條貫穿全城的木板路，沿著這條道路的兩側，布滿了各式各樣的旅館、夜總會、娛樂中心、賭場、妓院、劇院，其規模堪與紐約的百老匯相提并論。身處其間，總會帶給人們無上的虛榮感，在待者周到的服務下，幻想自己是幾百年前的王公貴族，是優雅的貴夫人，是輕搖紗扇的名媛，是公爵，是才俊，是一切顯赫的代名詞。只要你愿意花錢，哪怕你只是身份低微的工人，他們也有辦法讓你忘記一切煩惱，變成一個國王－－無論是否合法。 市政府的財務主管、綽號Nucky的Enoch Thompson（Steve Buscemi扮演）是這座城市無可爭議的頭號統治者。他是個政客，同時也是個黑幫頭目－－他花在處理政務和打理黑幫上的精力幾乎相等。他對自己「既黑又白」的身份感到相當滿意。他把自己的生意重心放在海濱地區－－憑借他經營的港口，這座城市成了酒類走私犯轉運貨物的天堂。貨物從這里起運，只需幾分鐘便可到達費城，幾小時可到達紐約，一天內可到達芝加哥。私酒生意讓Nucky財源廣進，盆滿缽滿。 替Nucky充當保護傘的是他的兄弟、大西洋城警察局的警長，Elias（Shea Whigham扮演）。當然，Nucky也有自己的勢力－－他手下有一大幫靠黑幫勢力發家的老板，還有一群宣誓效忠于他的打手。Nucky小心地謀劃著自己在私酒生意鏈條上的位置，與其他黑幫大佬－－Arnold Rothstein（Michael Stuhlbarg扮演）、Big Jim Colosimo（Frank Crudele扮演）、"Lucky" Luciano（Vincent Piazza扮演）、Al Capone（Stephen Graham扮演）－－「和平交往」。但Nucky心里究竟在盤算些什么，只有他自己才知道。 在首集里，Nucky的門生、司機Jimmy Darmody（Michael Pitt扮演）從第一次世界大戰的戰場上返回家鄉，希望能再次融入Nucky的黑幫帝國并贏得Nucky的信任。但Nucky似乎已經對Jimmy失去了興趣。Jimmy對Nucky的態度極為不滿，決定采取激進手段來獲得本該屬于自己的利益。Jimmy秘密組織了一個反對Nucky的聯盟，拉攏Nucky在調查局（BOI，聯邦調查局的前身）內的同伙Van Alden特工（Michael Shannon扮演），暗中調查Nucky的行蹤并收集其犯罪證據。與此同時，Nucky正忙著追求美貌的Margaret Schroeder（Kelly Macdonald扮演）。Margaret的婚姻非常不幸，經常受到丈夫的虐待，Nucky一心想要救她脫離苦海。