1987年，鞏俐被首次擔任導演的張藝謀選中，在影片《紅高粱》中扮演女主角“九兒”，至此開啟了與第五代導演長達十五年的合作旅程 ?；該片獲得第38屆柏林國際電影節最高獎——金熊獎，成為華語影壇首部獲得歐洲三大國際電影節最高獎的影片 ?，且同時獲得了當年中國電影金雞獎與大眾電影百花獎最佳影片 ?。

　　1989年，鞏俐主演張藝謀第二部電影《代號美洲豹》獲得百花獎最佳女配角獎 ?，走上了探索表演技巧與風格的新階段 ?。同年，主演了李翰祥執導的《一代妖后》。

　　1990年，鞏俐與張藝謀繼續合作，主演其第三部電影《菊豆》，影片獲得第43屆戛納國際電影節布努埃爾特別獎 ?，并提名第63屆奧斯卡金像獎最佳外語片，成為首部提名該獎的華語影片 ?；鞏俐本人憑借此片獲得保加利亞瓦爾納市國際電影節最佳女演員獎 ?。

　　1991年，主演了張藝謀導演集大成之作：《大紅燈籠高高掛》，影片摘得第48屆威尼斯國際電影節銀獅獎 ?，并提名第64屆奧斯卡金像獎最佳外語片、獲得英國電影學院獎最佳外語片 ?，鞏俐應邀出席了當屆奧斯卡金像獎頒獎典禮，該片成為張鞏在海外最知名的作品之一 ?；鞏俐憑借此片獲得第16屆大眾電影百花獎最佳女主角，且提名意大利電影大衛獎最佳女主角和美國國家影評人協會獎最佳女主角 ?。

　　1992年，鞏俐主演了其代表作之一：《秋菊打官司》，此片一舉摘得第49屆威尼斯國際電影節最高獎——金獅獎， ?并包攬中國電影金雞獎與大眾電影百花獎最佳影片 ?；鞏俐飾演的秋菊不僅使她榮膺金雞獎影后和日本影評人協會獎影后的榮譽 ?，并且在第49屆威尼斯國際電影節上獲得最佳女演員獎。

　　1993年，鞏俐首次與陳凱歌導演合作，主演《霸王別姬》，影片獲得第46屆戛納國際電影節最高獎——金棕櫚獎 ?，該片還獲得英國電影學院獎最佳外語片獎、金球獎最佳外語片獎、提名奧斯卡金像獎最佳外語片等多項國際大獎 ?。憑借角色菊仙，鞏俐獲得紐約影評人協會獎最佳女配角獎，并在2004年上榜美國《首映》雜志影史百大偉大表演榜單 ?。

　　1994年，鞏俐與張藝謀合作影片《活著》，該片獲得第47屆戛納國際電影節評委會大獎、英國電影學院獎最佳外語片獎等國際大獎 ?，鞏俐憑借此片表演提名美國Chlotrudis電影獎最佳女主角。同年，在第四代女導演黃蜀芹的電影《畫魂》中飾演中國女畫家潘玉良，影片入選戛納國際電影節展映 ?。

　　1995年，鞏俐主演其與張藝謀長達八年戀情的分手之作《搖啊搖，搖到外婆橋》，并演唱了全片所有曲目，本片獲得戛納國際電影節技術大獎及美國金球獎最佳攝影、美國國家影評人協會獎最佳外語片獎等獎項，并提名了金球獎最佳外語片 ?，鞏俐應邀出席了當屆的金球獎頒獎典禮。

　　1996年，鞏俐與陳凱歌、張國榮再次合作電影《風月》，入圍當年戛納國際電影節的主競賽單元。憑借《風月》中的如意一角，鞏俐第二次提名了香港電影金像獎最佳女主角 ?。

　　1997年，鞏俐主演了美籍華人導演王穎的《中國匣》，該片入圍威尼斯國際電影節主競賽單元，并獲得最佳配樂獎 ?。同年，鞏俐受邀擔任第50屆戛納國際電影節主競賽單元評委，成為首位擔任戛納電影節主單元評委的華人 ?。

　　1998年，鞏俐被法國文化部授予“藝術與文學勛章”軍官勛位。

　　1999年，鞏俐與陳凱歌第三次合作，主演了史詩鴻篇《荊軻刺秦王》 ?，該片入圍了戛納國際電影節的主競賽單元，并獲得最佳技術大獎 ?。

　　在此期間，鞏俐還拍攝了不少香港娛樂片，是最早出演香港影壇商業片女主角的內地女星，如《古今大戰秦俑情》、《天龍八部之天山童姥》、《唐伯虎點秋香》、《西楚霸王》等等 ?，其中《唐伯虎點秋香》更是收獲香港年度電影票房榜第一名。

　　同時，鞏俐也是第一位登上美國《時代周刊》封面和德國《明鏡周刊》封面的華人明星，分別在1996年和1997年。 ?

　　2000年，鞏俐擔任第50屆柏林國際電影節主席 ?，成為首位在歐洲三大國際電影節上擔任評委會主席的華人；

　　2002年，鞏俐再次受邀擔任第59屆威尼斯國際電影節主席 ?，成為首位兩度在歐洲三大國際電影節擔任評委會主席的華人 ?，也是是亞洲人首次執掌威尼斯國際電影節。

　　2003年，鞏俐擔任第16屆東京國際電影節主席 ?。

　　2000年~2002年，鞏俐與第五代導演孫周合作了兩部電影。其中2000年，《漂亮媽媽》在蒙特利爾國際電影節上為鞏俐獲得了她的第二座國際A類電影節影后，并被授予藝術成就大獎 ?，鞏俐因此成為第一位兩度獲得國際A類電影節影后的華語演員，并在一年內獲得金雞獎、百花獎雙料影后 ?；2002年，鞏俐在孫周導演的《周漁的火車》中飾演文藝女青年周漁一角，該片先后在柏林、多倫多電影節參展 ?，憑此片鞏俐獲得北京大學生電影節最受歡迎女演員獎 ?。

　　2004年，鞏俐與香港導演王家衛合作了《2046》與《愛神》，兩部影片分別在戛納和威尼斯電影節參賽和參展 ?。其中《愛神》是世界三位著名導演米開朗基羅·安東尼奧尼、斯蒂文·索德伯格、王家衛聯合執導的影片，也是王家衛和索德伯格向安東尼奧尼的致敬之作。同年戛納電影節，鞏俐被官方授予紀念大獎，以表彰其戛納電影節的貢獻和多次與影后失之交臂的遺憾 ?。

　　在此期間，鞏俐也受各大機構邀請出任多種國際職務，如聯合國促進和平藝術家 ?、聯合國糧農大使 ?、北京奧運會申奧形象大使等 ?。

　　2005年至2007年間，鞏俐出演了4部電影，其中3部英語片和1部華語片，開始踏上好萊塢的征程。

　　2005年，鞏俐接拍作為她好萊塢的處女秀的作品：《藝伎回憶錄》，該片獲得美國《時代周刊》“年度十大佳片”第九名，第78屆奧斯卡金像獎最佳藝術指導、最佳攝影、最佳服裝設計等三項大獎等等 ?。鞏俐也獲得了第39屆美國國家評論協會獎最佳女配角 ?、美國《首映》雜志2005年度“最佳表演24強”之最佳女配角第3名 ?等獎項。

　　2006年，鞏俐一共有三部大片在全球范圍內上映 ?。與張藝謀再次攜手，與周潤發、周杰倫合作的《滿城盡帶黃金甲》被美國《時代》周刊評選為2006年全球十大最佳電影，同時獲得美國影評人協會年度最佳外語片第二名、美國第33屆土星獎最佳服裝設計獎等獎項。影片上映之后，鞏俐獲得第26屆香港電影金像獎最佳女主角 ?、第12屆香港電影金紫荊獎最佳女主角 ?、第13屆香港電影評論學會獎最佳女主角 ?、美國《時代》評選的“年度最偉大表演”第7名、《華盛頓郵報》評選的世界5位最佳電影表演者第二名等眾多獎項。同年，鞏俐在邁克爾·曼中的商業電影《邁阿密風云》中飾演一位古巴女毒梟 ?，該片曾登頂北美電影票房榜周末冠軍 ?。同年，上榜美國《時代周刊》60年亞洲英雄 ?。

　　2007年，鞏俐出演《少年漢尼拔》扮演漢尼拔的嬸嬸 ?，該片登頂北美電影票房榜周末亞軍和北美影碟銷量榜冠軍 ?。

　　2010年，鞏俐與約翰·庫薩克、周潤發主演英語戰爭題材電影《諜海風云》上映 ?。同年被法國文化部晉升為“藝術與文學勛章”司令勛位，成為首位授此榮譽的女華人 ?。

　　2011年，鞏俐與劉德華合演翻拍自好萊塢同名喜劇《我知女人心》 ?。同年韓國“中國電影節”開展其個人作品回顧展。

　　2014年，鞏俐與張藝謀再次攜手《歸來》，出演女主角“馮婉喻”，該片提名多項華語電影獎項 ?。同年6月，鞏俐出任第17屆上海國際電影節評委會主席一職，這是她第四次擔任國際A類電影節評委會主席 ?。同年，鞏俐第二度上榜日本《電影旬報》“百大外國女星”。

　　2015年，鞏俐受美國《VOGUE》主編安娜·溫圖爾邀請出任Met Ball（紐約大都會藝術博物館慈善舞會）聯合主席，成為首位擔任此職的華人。同年，鞏俐上榜《VOGUE》“你必須知道的7位中國女演員” ?，并入選聯合國“藝術的變革力量之影響人類文化16人”畫展 ?。

　　2016年，2月8日，主演的電影《西游記之孫悟空三打白骨精》上映 ?。

　　鞏俐是山東濟南人，出生在遼寧沈陽，她是家中最小的女兒，在她不到一歲時，由于父母的工作調動，隨父母搬到了泉城濟南；她從小就喜歡唱歌跳舞，夢想著有一天能當一名歌唱家。鞏俐在濟南三和街小學度過了最初的6年學生時代，小學二年級時，她就被學校推薦到濟南人民廣播電臺唱兒歌，當時在濟南十二歲以下的兒童中小有名氣。在濟南市第二中學，鞏俐度過整整六年的中學生涯，當時是校文藝隊的一員，經常活躍在泉城中學生的舞榭歌臺上。

　　1983年初夏，鞏俐經歷了高考落榜，父母不再支持她的藝術追求，無奈之下她開始一邊工作，一邊繼續準備文化課考試，準備再次迎接高考。

　　1984年，鞏俐成為了山東省出版社下屬單位的一名臨時工，在朋友的介紹下，她認識其稱為啟蒙老師的尹大為，其對鞏俐以后的人生產生了重要的影響。

　　1985年初夏，鞏俐再次參加了全國統一考試，但她的高考分數與藝術院校錄取標準相差11分。中戲招生組的老師們都為之惋惜，不過他們沒有輕易在鞏俐的名字上打叉。招生組鄭重其事地寫了一份報告呈交上級主管部門：文化部藝術教育司，要求對錄取鞏俐予以特別批準。文化部藝術教育司的批復很快下達，批準了中戲的要求。同年，鞏俐走入了中央戲劇學院表演系的大門 ?。