1987年，考入江蘇省戲劇學校話劇表演專業。1989年畢業考入前線話劇團，現為南京軍區前線話劇團演員 ?。

　　1993年，首次出演根據劉勇長篇小說改編電影《血岸情仇》，在劇中飾演趙北天一角。1994年，首次在電視劇《鄉親》中出演趙廣仁。

　　1996年，在電視劇《野狐峪》中首次擔任主角，飾演主人公亢二，該片講述了晉、蒙邊界大山深處的農民的坎坷遭遇，特別是圍繞亢二的經歷和他與三個女人之間的感情糾葛 ?。1999年，主演電視劇《壯志凌云》。

　　2001年，由八一電影制片廠根據第五屆“全軍十大學習成才標兵”黃和平和他的隊友們的經歷改編拍攝的一部現代軍事動作片《沖出亞馬遜》，侯勇飾主人公特種兵中尉王暉，表現出新時期中國軍人豪邁地走向世界的嶄新形象 ?，憑借這部電影獲得2002年第8屆中國電影華表獎優秀男演員獎 ?，2003年第9屆中國電影表演藝術學會金鳳凰獎表演學會獎。

　　2002年，與王志文、許晴、巍子合作出演反映當代軍人題材電視劇《DA師》 ?。同年憑借電影《聲震長空》獲第6屆中國長春電影節優秀男演員獎 ?。

　　2003年，在電視劇《大染坊》飾演印染業奇才陳壽亭 ?。憑借在片中的精彩演出，獲得2004年第22屆中國電視金鷹獎暨第5屆中國金鷹電視藝術節最佳表演藝術獎男演員獎、最受觀眾喜愛的電視劇男演員獎 ?，第24屆中國電視劇飛天獎優秀男演員獎三項大獎 ?。同年在由央視影視部、八一電影制片廠、公安部政治部和修正藥業集團聯合攝制，表現新中國基層公安派出所成長歷程的電視劇《無愧蒼生》中飾演年輕的東北民主聯軍戰士任福祥。還在電視劇《白銀谷》中飾演康三爺 ?。以及出演電視劇《天高地厚》 ?、《末代皇妃》 ?。

　　2004年，主演反映中國工程院院士成長歷程的電視劇《追日》 ?。在電視劇《中華之劍》中首次飾演黑幫老大 ?。在王文杰導演的古裝電視劇《開創盛世》中出演唐朝有名的諫議大臣魏征 ?。在《浪子燕青》飾演宋徽宗 ?。還出演了電視劇《鐵色高原》 ?，就在拍攝《鐵色高原》時，葉大鷹導演臨時讓侯勇接替姜文在電視劇《陳賡大將》中出演陳賡 ?。

　　2005年，主演軍事題材劇《沙場點兵》 ?、與斯琴高娃、巍子共同出演電視劇《滄海英雄》 ?、在高希希執導的電視劇《真情年代》中與殷桃、丁志誠共同演繹上山下鄉年代的糾葛愛情 ?。友情出演南京軍區前線文工團作品《上將許世友》中陳賡一角 ?，在都是情感劇《不能沒有你》中扮演反面人物沈陽 ?，在舒淇主演的首部內地古裝劇《風塵三俠之紅拂女》中飾演唐高祖李淵 ?。

　　2006年，在電視劇《大秦帝國》中飾演戰國初期最杰出的君主秦孝公 ?。同年主演根據緝毒英雄吳光林為原型拍攝的影片《緝毒警》 ?，還出演了電影《車禍疑云》。

　　2007年，在電視劇《井岡山》中扮演秋收起義暴動部隊總指揮盧德銘 ?，與田海蓉主演間諜劇《狂花凋落》 ?，在電視劇《DA師》的續集《狼煙》中出演配角桂平原 ?，同年在宋業明執導的電影《八月一日》中飾演開國元勛賀龍，憑借影片獲得第15屆北京大學生電影節最受大學生喜愛的男演員獎以及第1屆北京影視春燕獎電影最佳男配角獎。同年還出演主旋律電影《公仆》 ?，與夏雨共同出演獻禮十七大影片《江北好人》 ?。

　　2008年，在吳宇森執導電影《赤壁》中飾演魯肅 ?，同年在軍旅大戲《高地》中飾演蘭澤光 ?、在被譽為中國版“加里森敢死隊”的諜戰大戲《特戰先鋒》中飾演共產黨員黃天明 ?，在《七十七封陣亡通知書》中飾演生活最底層的司機一角 ?。

　　2009年，再次與導演鄭方南合作出演電視劇《彈孔》中的一名紅軍首長 ?，主演懸疑劇《夜來香》 ?，在康洪雷導演的電視劇《奠基者》中飾演獨臂將軍余秋里 ?，主演紀念辛亥革命百年獻禮作品《陜北漢子》 ?，與應采兒主演諜戰劇《冰是睡著的水》 ?，同年在在電影《建國大業》中客串陳賡 ?、與李幼斌主演電影《驚天動地》，在劇中飾演某集團軍摩步旅旅長唐新生 ?。

　　2010年，主演家庭情感劇《幸福攻略》，在劇中做起了居家男人 ?，在《旗袍旗袍》中飾演上海灘“暗殺王”王九洲 ?，在家庭情感劇《一家不說兩家話》客串一個性格軟弱的小人物李國安 ?、在軍事勵志劇《我是特種兵》扮演特種兵大隊長 ?，同年在電影《建黨偉業》飾唐紹儀 ?。

　　2011年，主演闞衛平執導的大型海峽親情劇《兄弟海》 ?。友情出演電視劇《大營救》。與王雅捷領銜主演抗戰劇《冬日驚雷》，飾演日軍特務行動隊的副隊長錢廣來 ?。在《我是特種兵之利刃出鞘》中出演狼牙特戰旅大隊長何志軍 ?。同年主演根據2010感動中國人物郭明義為原型改編的獻禮建黨90周年的電影《郭明義》 ?，在黑色喜劇電影《一路驚心》中飾演公安局長 ?。在劉之冰、郭曉冬主演的以中共監察委員會成立史實為背景的電影《鑄劍·1927》中演酒館老板 ?。在少兒賀歲電影《小小飛虎隊》中飾演老吳 ?。

　　2012年，加盟90后一代主演的時尚、青春的軍旅劇《麻辣女兵》 ?，在王寶強主演電視劇《與狼共舞》中跑龍套演何掌柜 ?，同年客串出演電影《血滴子》、《平壤之約》、《溫故一九四二》。

　　2013年，與沈傲君、許亞軍主演溫暖系大劇《溫暖的日子》飾演憨厚、老實的鐵匠三猛子 ?。在《我是特種兵之火鳳凰》飾演狼牙特戰基地司令 ?，同年出演紀念開國將領周希漢誕辰一百周年的影片《戰將周希漢》扮演陳賡 ?，在輕喜劇勵志電影《80后的獨立宣言》中與何賽飛扮演一對“苦盡甘來”的夫妻 ?。

　　2015年，領銜主演的抗日歷史劇《追我魂魄·英雄吉鴻昌》播出，侯勇飾演吉鴻昌 ?。5月，出演35集大型抗戰史詩大劇《宜昌保衛戰》 。 ?

　　2016年2月7日，在央視春晚聯歡晚會上演唱歌曲《將軍與士兵》。 ?5月24日，在當代都市情感大劇《下輩子還做我老爸》中飾演西北漢子沙陀 ?。同年，主演抗戰大劇《鐵血將軍》，飾演范筑先 ?。

　　2016年5月，參加電影《大會師》的拍攝，飾演賀龍。 ?

　　2017年3月，參演電視劇《人民的名義》，飾演國家某部委某處長趙德漢 ?。