1994年蔡琳在朋友的鼓勵下參加海太小姐的選拔賽，同年參演電視劇《熱河》而進入娛樂圈。

　　1998年出演《歡樂碰碰跳》中彩霖一角。2001蔡琳與張東健同被評為“韓國的守護天使”，并同時被評為“最可以代表鉆石的藝人”。1999年MBC《親愛的你》在韓國播出，蔡琳還以此戲獲得“最受歡迎女演員”及“百想藝術大獎最佳新人”。 ?

　　2000年演出《夏娃的誘惑》中女主角善美一角，并獲選為韓國2000年人氣最旺女明星以及SBS-TV最受歡迎演員獎。 ?

　　2004年蔡琳與蘇有朋、何潤東主演的中國內地情感劇《情定愛琴海》播出，蔡琳飾演女一號關曉彤，這是蔡琳飾演的首部中國內地電視劇，此外蔡琳還與蘇有朋、趙雅芝、胡靜等共同主演中國古裝歷史劇《楊門虎將》，蔡琳飾演女一號潘語嫣，同年與安在旭主演的韓國愛情劇《噢!必勝,奉順英》，蔡琳飾演女一號奉順英。 ?

　　2006年蔡琳、張家輝、喬振宇等主演的中國古裝喜劇《新醉打金枝》播出，蔡琳飾演女一號升平；年底，蔡琳出演胡靜、夏雨、鐘漢良主演的央視劇《康熙秘史》，飾演皇后赫舍里氏；2007年主演韓劇《達子的春天》，該劇為韓國當年年度收視冠軍。

　　2010年客串中國版《愛上女主播》；2013年主演民國劇《李家大院》。 ?

　　2014年主演電視劇《傻兒傳奇》 ?。