80年代初，劇作家蘇平回到他出生成長的上海棚戶區，重新看到了這里熟悉的一切自建的小樓，狹窄的街道，那些久違卻又熟悉的面孔。幾對不同類型的年輕人引發了他的創作沖動，他不由得要告訴大家一個縈繞心頭的故事造船廠鉗工廖星明，從小生長在棚戶區。十年動亂中，他在蘇平和江老師的啟發誘導下，抓緊時間學習，努力掌握文化知識，不參與武斗和派性爭斗。他注意到…80年代初，劇作家蘇平回到他出生成長的上海棚戶區，重新看到了這里熟悉的一切自建的小樓，狹窄的街道，那些久違卻又熟悉的面孔。幾對不同類型的年輕人引發了他的創作沖動，他不由得要告訴大家一個縈繞心頭的故事造船廠鉗工廖星明，從小生長在棚戶區。十年動亂中，他在蘇平和江老師的啟發誘導下，抓緊時間學習，努力掌握文化知識，不參與武斗和派性爭斗。他注意到自己周圍許多年輕人思想的貧困、愚昧無知和輕率，感到悲哀。為了改變這種狀況，他利用業余時間，致力于科普作品寫作，決心做一名現代文明建設中的靈魂工程師。他和出身干部家庭的夏茵茵相受了，但受到世俗門第觀念的非議和阻撓。廖星明勇敢地接受了這個挑戰，他同夏茵茵一起，沖破阻力，結為夫妻，在困難的生活道路上一起揚帆奮進。廖星明的妹妹廖小琴卻是另一種類型，她思想單純，沒有理想，經不住金錢的強烈誘惑。他不假思索地收受了小齊的1000元錢，聽從他的花言巧語，答應冒充小齊的女朋友，讓海外的姑媽過目。結果，成了一幕丑劇，她索性拋棄了純樸的男朋友黃毛，投入了小齊的懷抱。造船廠的電工姜維，其父在海外經商。他不學無術，玩弄生活，他嘲諷相貌一般的徐珊珊對他真誠的愛情，但在追求外貌漂亮的夏茵茵時，卻要求人代寫情書。在愛情方面受到挫折和傷害的黃毛和徐珊珊，在共同的勞動中為彼此的美好心靈所吸引，不久相愛結婚。蘇平頗多感慨，就像在遼闊的原野聽到牧童的短笛的短笛聲一樣，社會主義精神文明雖然還少，但確確實實是在萌生著。影片注重青年群像的塑造，追求思想內涵的豐富，主題意念多角度，表現矛盾沖突時不停留在沖突的表面，而進入人物的內心，借助詩的造型力量去完成內心的描寫。影片以夾敘夾議的形式，采用“時空交錯”和“虛實結合”的表現方法，時而敘述，時而抒發，時而說人說事，時而感慨萬千。全片的結構分為三種時空關系；現在時，強調抒情性；過去時，強調寫實性；將來時，強調哲理性。在表演風格上，追求流動式的，合于正常人的生理感覺。影片在藝術表現方法的探索上作了有益的嘗試。