東北地區(qū)的某農(nóng)村柳樹屯離縣城不算遠，而且依山傍水，有柳河環(huán)繞，因此風(fēng)景很美，可柳樹屯卻是窮鄉(xiāng)僻壤，屬于遠近出名的貧困村。年輕農(nóng)民申天亮為人耿直，善良寬厚，在部隊當(dāng)了幾年兵，入了黨，轉(zhuǎn)業(yè)回鄉(xiāng)，在家務(wù)農(nóng)。他和村里年輕貌美的郭冬月青梅竹馬，真心相愛。可是，冬月的父親郭老大因種食用菌，欠下城里老板兒蘭大川十萬元錢債務(wù)，蘭大川恰恰看上了郭冬月。郭老大為了抵債，便讓郭冬月嫁給蘭大川。蘭大川來娶親，申天亮也要接走冬月，雙方劍拔弩張，對峙起來，大有一觸即發(fā)之勢。郭冬月在父親以死相逼下，只好跟蘭大川走了。為此，申天亮大病一場，尋找根源，全是一個“窮”字。他和兩個最要好的兄弟張三更、王長友(外號酒葫蘆)決定告別了柳樹屯，到城里去淘金。申天亮跪在村頭的大柳樹前發(fā)誓，進城打工掙錢，徹底改變自己。 申天亮他們進了建筑工程隊，當(dāng)小工，當(dāng)力工，和灰抹泥，受盡苦累。天亮很快在民工中有了威信，當(dāng)了班長、隊長，包工頭子偷偷塞給天亮一萬元錢，要他偷工減料，虛報數(shù)字，一塊兒糊弄港商柳先生，結(jié)果遭到天亮堅決抵制，包工頭子報復(fù)他，把他趕出工程隊，使他流落街頭……