東北地區(qū)的某農(nóng)村柳樹屯離縣城不算遠(yuǎn)，而且依山傍水，有柳河環(huán)繞，因此風(fēng)景很美，可柳樹屯卻是窮鄉(xiāng)僻壤，屬于遠(yuǎn)近出名的貧困村。年輕農(nóng)民申天亮為人耿直，善良寬厚，在部隊(duì)當(dāng)了幾年兵，入了黨，轉(zhuǎn)業(yè)回鄉(xiāng)，在家務(wù)農(nóng)。他和村里年輕貌美的郭冬月青梅竹馬，真心相愛。可是，冬月的父親郭老大因種食用菌，欠下城里老板兒蘭大川十萬元錢債務(wù)，蘭大川恰恰看上了郭冬月。郭老大為了抵債，便讓郭冬月嫁給蘭大川。蘭大川來娶親，申天亮也要接走冬月，雙方劍拔弩張，對(duì)峙起來，大有一觸即發(fā)之勢(shì)。郭冬月在父親以死相逼下，只好跟蘭大川走了。為此，申天亮大病一場(chǎng)，尋找根源，全是一個(gè)“窮”字。他和兩個(gè)最要好的兄弟張三更、王長(zhǎng)友(外號(hào)酒葫蘆)決定告別了柳樹屯，到城里去淘金。申天亮跪在村頭的大柳樹前發(fā)誓，進(jìn)城打工掙錢，徹底改變自己。 申天亮他們進(jìn)了建筑工程隊(duì)，當(dāng)小工，當(dāng)力工，和灰抹泥，受盡苦累。天亮很快在民工中有了威信，當(dāng)了班長(zhǎng)、隊(duì)長(zhǎng)，包工頭子偷偷塞給天亮一萬元錢，要他偷工減料，虛報(bào)數(shù)字，一塊兒糊弄港商柳先生，結(jié)果遭到天亮堅(jiān)決抵制，包工頭子報(bào)復(fù)他，把他趕出工程隊(duì)，使他流落街頭……