永淳二年（683年）高宗去世，中宗李顯即位，武氏為皇太后。 嗣圣元年（684年），廢李顯為廬陵王，立李旦為帝。武后臨朝稱(chēng)制，從此武則天開(kāi)始了真正獨(dú)斷朝綱的時(shí)代。同年九月，徐敬業(yè)（李勣的孫子）在揚(yáng)州會(huì)聚了十萬(wàn)人馬，發(fā)動(dòng)了一場(chǎng)針對(duì)武則天的叛亂，武則天派遣三十萬(wàn)大軍迅速平定了叛亂；與此同時(shí)武則天誅殺了顧命大臣裴炎等人，基本清除了朝中的反對(duì)派；她還設(shè)計(jì)逼反李唐宗室，借機(jī)大開(kāi)殺戒；掃除稱(chēng)帝的障礙。為了打擊潛在的對(duì)武則天不滿的人，垂拱二年（686年）三月起，武則天開(kāi)始獎(jiǎng)勵(lì)告密，任用酷吏。 在打擊反對(duì)派的同時(shí)，武則天還造祥瑞，建明堂，并在佛教經(jīng)典《大云經(jīng)》中找到了女人稱(chēng)帝的依據(jù)，為自己稱(chēng)帝大造輿論。垂拱四年(688年)五月十八日，武太后加尊號(hào)“圣母神皇”，向稱(chēng)帝試探性地邁出了一步。 載初元年（690年），武則天廢睿宗，自稱(chēng)圣神皇帝，改國(guó)號(hào)為周，定東都洛陽(yáng)為神都，史稱(chēng)“武周”。武則天以67歲的高齡君臨天下，成為中國(guó)歷史上唯一一位女皇帝。