咸豐年間，京城有名的南紙店松竹齋的老板張仰山迎來了一個貴客，清軍的直隸綠營總兵。英法聯軍向布防在張家灣的清軍開戰，鄭元培出征抗敵，帶兵經過老友張仰山的店里，眾人一一告別。松竹齋正在擔心定的貨不能按時送達到店里。直隸總督恒福召鄭元培回京共議軍機。鄭元培對皇上的御敵之策提出了質疑，他認為按照日前的布兵方針，如若開戰，張家灣必將首當其沖；而此地一旦失守，通州縣城必失；那樣，到京城只還有一個八里橋可作防御，除此之外再無處可守。他提出應在張家灣部署重兵，與敵決戰。大筑土壘戰壕，由步兵據守，不出戰壕一步用大炮、抬槍和弓箭殺傷洋人步兵，挫其銳氣。這個想法遭到恒福的回絕。失落的鄭元培來到松竹齋，他認為如今朝廷的作戰方針跟英法聯軍開戰在所難免，他把一封家書家寄給了張仰山，以備自己戰死沙場，張仰山能將其家書轉交給其父親人大。張仰山收下了信。此時松竹齋接到了內務府劉大人要求供貨五千翎素白官折的定單，而松竹齋現有的存貨根本無法供應，松竹齋上下都很著急。松竹齋的競爭對手茂源齋的劉掌柜看在眼里，笑在心里。張仰山帶著店里伙計林滿江去接貨，途中偶遇鄭元培，鄭元培說如今戰事一觸即發，建議他們走小路，于是張仰山改走小路。待三天后張林兩人接完貨回來，張家灣已經變成了一片荒蕪。原來張家灣已經失守，英法軍隊占領了通州縣城，其所過之處，居民死傷無數，上千婦女投水自絕。集結在此的三萬清軍騎步兵奮戰四小時，除迎擊東路敵軍的瑞麟部“于未陣之前，先已潰散”外，全部戰死。林滿江的家人也都遇難了。在隨后的戰情中，八里橋戰役總統帥僧格林沁親王和鄭元培先后遇難。張林兩人在硝煙還在彌漫的戰場中找到了鄭元培的馬，發現了重重尸體下奄奄一息的鄭元培。張林兩人趕緊把他抬出來救治。在高碑店的一個空屋子里，張仰山用比金子還貴的胡開文的百年老墨幫鄭元培止住血，救了鄭元培一命。