上世紀(jì)初的1903年，大清帝國(guó)駐法公使裕庚任期已滿(mǎn)，準(zhǔn)備攜夫人和兩個(gè)寶貝女兒德齡、容齡回國(guó)。長(zhǎng)女德玲，精通法語(yǔ)、德語(yǔ)和日語(yǔ)，青春逼人，秀外慧中，高華博學(xué)；次女榮齡，美麗單純，聰明伶俐，是美國(guó)著名現(xiàn)代舞蹈家鄧肯的入室弟子。　　裕庚鼓勵(lì)德齡，在慈禧已經(jīng)宣布實(shí)行新政的時(shí)刻回國(guó)，是報(bào)效國(guó)家的良機(jī)，德齡也充滿(mǎn)了報(bào)國(guó)的激情，盡管多年居住在海外，祖國(guó)的種種已經(jīng)陌生，但她仍然從心底里愛(ài)著這個(gè)古老而優(yōu)秀的國(guó)家，她期望自己的所見(jiàn)所聞所學(xué)，能夠?qū)ψ约旱淖鎳?guó)有所裨益。這天，德齡意外地發(fā)現(xiàn)，父親在臨行前和一位不尋常的客人進(jìn)行了坦率的對(duì)話(huà)，而這位客人竟是朝廷在四處通緝的孫中山！裕庚欣賞孫中山，因?yàn)閷O和他一樣，有一顆赤子之心，德齡由此也對(duì)"愛(ài)國(guó)"有了嶄新的認(rèn)識(shí)。　　慈禧　在輪船上的化妝舞會(huì)中，德齡和美國(guó)年輕醫(yī)生凱文一見(jiàn)鐘情。　　裕庚一家回到北京，清朝的最高統(tǒng)治者慈禧接見(jiàn)了裕家姐妹，被她們清新的氣息打動(dòng)，封德齡、容齡為御前女官，命她們進(jìn)宮做她的傳譯（翻譯），德齡姐妹欣喜異常，以為報(bào)效國(guó)家的時(shí)候到了。進(jìn)宮后，德齡和容齡的好心情被打斷了，盡管她們被宮廷的華麗和慈禧對(duì)她們的寵愛(ài)所打動(dòng)，但是也要面臨著種種不適--宮眷們的好奇和無(wú)知、洗澡的不便、僵硬的床鋪、不能公開(kāi)的小狗……姐妹倆驚訝地發(fā)現(xiàn)，中國(guó)的落后和壓抑遠(yuǎn)遠(yuǎn)超乎她們的想象，這一發(fā)現(xiàn)令她們心情沉重。　　德齡很快成了慈禧的紅人，宮眷們很妒忌她，故意不告訴她宮中規(guī)矩，在與父親的通信中，德齡訴說(shuō)了自己的痛苦，裕庚鼓勵(lì)她堅(jiān)持下去，從日常生活中改變慈禧，中國(guó)就有希望了。為了實(shí)現(xiàn)心中的理想，德齡默默堅(jiān)持著，她極力感化慈禧，向慈禧講述西學(xué)的優(yōu)越之處，還勸她減輕殘酷的刑罰，德齡的見(jiàn)多識(shí)廣觸動(dòng)了慈禧，慈禧開(kāi)始慢慢采納她的意見(jiàn)。德齡和凱文的交往沒(méi)有受到遠(yuǎn)在上海治病的裕庚的反對(duì)，卻引起親朋好友的閑話(huà)，他們力勸德齡不要和凱文混在一起。勛齡患上了牙病，親戚們介紹來(lái)的中醫(yī)都束手無(wú)策，凱文卻輕松地把他治好了，親戚們都對(duì)西醫(yī)和凱文有了新的認(rèn)識(shí)。聽(tīng)說(shuō)使館有醫(yī)生，牙痛發(fā)作的慈禧發(fā)了照會(huì)，令凱文前往，一對(duì)有情人終于在御花園重逢，凱文有意慢慢給慈禧治牙，一對(duì)有情人在清宮大內(nèi)談了一段"地下戀愛(ài)"。新年到了，在雪地里，光緒憂(yōu)傷地用英語(yǔ)對(duì)德齡說(shuō)"新年快樂(lè)，上天保佑中國(guó)"，原來(lái)光緒已經(jīng)能自己看報(bào)紙了，他讀到了康有為放棄政治、專(zhuān)攻學(xué)業(yè)的消息，失望已極。不久，不祥的事情果然發(fā)生了----日俄戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，慈禧愁眉不展，但就在當(dāng)天晚上，光緒在被囚禁的瀛臺(tái)彈了一支新曲子--《馬賽曲》，這正是容齡教給他的。光緒回憶起了戊戌六君子，心情很沉重，他告訴德齡，殺譚嗣同那天也下著這樣的雨。光緒問(wèn)德齡?quot;皇爸爸會(huì)喝咖啡，會(huì)照相，也會(huì)用法國(guó)化妝品了，她也想過(guò)維新了，可是她還是一樣要?dú)⑷耍瑲⒛切┍人氲眠h(yuǎn)、走得快的人，你相信中國(guó)能真正變法嗎？"德齡說(shuō)不上來(lái)，長(zhǎng)久以來(lái)，她也同樣這樣懷疑著。　　聽(tīng)說(shuō)裕庚病重，凱文又回到了北京，他還是放不下心愛(ài)的德齡。德齡痛定思痛，終于下了決心，離開(kāi)中國(guó)，離開(kāi)清宮，和深?lèi)?ài)的凱文結(jié)婚，如果不及時(shí)抽身的話(huà)，腐朽的清宮會(huì)像沼澤一樣淹沒(méi)她。慈禧放過(guò)了她。　　德齡的轎子穿過(guò)一道道的宮門(mén)，一扇扇的大門(mén)在她身后重重地關(guān)上……當(dāng)時(shí)，殘陽(yáng)正照在萬(wàn)壽山上，德齡想起，光緒曾經(jīng)希望她和妹妹勸說(shuō)慈禧實(shí)行維新，不由得百感交集，她想，大清帝國(guó)也正如這一輪殘陽(yáng)，已經(jīng)行將沉沒(méi)了。